Qué Es el Compost: Cómo Se Obtiene y Para Qué Sirve

El compost es un abono orgánico que se obtiene mediante la descomposición controlada de restos de origen vegetal y alimentario. Hojas secas, ramas pequeñas, césped cortado o restos de frutas y verduras pueden transformarse en un material oscuro, suelto y con olor a tierra, útil para mejorar las características del suelo.

Este proceso recibe el nombre de compostaje y permite aprovechar parte de los residuos generados en casa, el huerto o el jardín. Si quieres saber qué es el compost y cómo se obtiene, a continuación te explicamos cómo se produce, qué materiales pueden utilizarse y para qué sirve un compostero.

¿Qué es el compost?

El compost es el resultado de la descomposición de materia orgánica en presencia de oxígeno. Durante el proceso, bacterias y hongos transforman los restos en una materia más estable que puede incorporarse al terreno. Además de aportar nutrientes, actúa como enmienda orgánica: mejora la estructura del suelo, favorece la retención de humedad y mantiene su actividad biológica.

Conviene diferenciar tres conceptos relacionados:

• El compost es el producto final que se aplica al suelo.
• El compostaje es el proceso mediante el que se descomponen los residuos orgánicos.
• El compostero o compostador es el recipiente o espacio en el que se desarrolla ese proceso.

Diferencia entre compost y fertilizante

Aunque ambos se utilizan para favorecer el desarrollo de las plantas, el compost y el fertilizante no cumplen exactamente la misma función.

El fertilizante está formulado principalmente para aportar nutrientes concretos, como nitrógeno, fósforo o potasio. Dependiendo del producto, estos nutrientes pueden estar disponibles para las plantas con mayor rapidez y en cantidades más precisas.

El compost, en cambio, es materia orgánica estabilizada. También contiene nutrientes, pero generalmente en concentraciones menores y de liberación más gradual. Su principal ventaja es que mejora las características del suelo: favorece su estructura, aumenta la retención de humedad, facilita la aireación y estimula la actividad de los microorganismos.

Por tanto, el fertilizante alimenta principalmente a la planta, mientras que el compost mejora el suelo y contribuye a mantener su fertilidad a largo plazo. Ambos pueden utilizarse de forma complementaria, siempre que se tengan en cuenta las necesidades del cultivo y las condiciones del terreno.

El compostaje: cómo se transforma la materia orgánica

El compostaje reproduce de forma controlada un proceso natural. Para que funcione, la mezcla necesita oxígeno, humedad y un equilibrio entre materiales secos, ricos en carbono, y materiales frescos, ricos en nitrógeno.

Al comenzar la descomposición aumenta la actividad de los microorganismos y puede elevarse la temperatura. Después, la mezcla se enfría y entra en una fase de maduración hasta estabilizarse. El proceso suele durar varios meses, aunque depende del clima, el tamaño de los restos, la humedad y la aireación.

¿Qué es el compostero y para qué sirve?

El compostero, también llamado compostador, es el recipiente en el que se depositan los residuos orgánicos mientras se descomponen. Sus aberturas permiten la entrada de aire y su tapa ayuda a controlar la humedad y proteger la mezcla.

No produce el compost por sí solo, sino que facilita las condiciones necesarias y mantiene los restos recogidos. Puede ser de madera, plástico, metal o de tipo giratorio. En un jardín particular conviene colocarlo sobre la tierra, en una zona con algo de sombra y de fácil acceso. También se puede compostar en una pila, aunque resulta menos ordenado.

Cómo se obtiene el compost paso a paso

Para obtener compost no basta con acumular restos orgánicos: hay que combinar los materiales y mantener unas condiciones adecuadas.

1. Preparar una base aireada

Coloca pequeñas ramas y hojas secas en el fondo del compostero. Esta base evita que la mezcla se compacte y facilita la circulación del aire y el drenaje.

2. Combinar materiales secos y frescos

Combina restos secos, como hojas, paja o cartón, con materiales húmedos, como restos vegetales, césped o posos de café. Conviene utilizar más material seco que fresco.

3. Reducir el tamaño de los restos

Trocea las ramas y la poda para acelerar su descomposición. Añade el césped en capas finas para evitar que se compacte y genere malos olores.

4. Controlar la humedad

La mezcla debe estar húmeda, como una esponja escurrida, pero no empapada. Añade agua si está seca o material seco si contiene demasiada humedad.

5. Airear la mezcla

Remueve el contenido periódicamente para introducir oxígeno. La falta de aire ralentiza el compostaje y puede provocar malos olores.

6. Dejar madurar el compost

Cuando la actividad disminuya, deja reposar el material hasta que adquiera una textura homogénea. Devuelve al compostero los fragmentos gruesos que todavía puedan reconocerse.

Para consultar un proceso más detallado y aprovechar específicamente las hojas y la poda, puedes leer nuestra guía sobre cómo hacer compost en casa con restos del jardín.

Qué se puede echar al compost

Los materiales apropiados se dividen en dos grupos:

Materiales secos o marrones:

• Hojas secas y paja.
• Ramas finas y restos de poda troceados.
• Cartón y papel sin plastificar ni tintas brillantes.
• Virutas o serrín procedentes de madera sin tratar.

Materiales frescos o verdes:

• Restos de frutas, verduras y hortalizas.
• Césped fresco, añadido en pequeñas cantidades.
• Posos de café y filtros de papel.
• Bolsas de infusiones que no contengan plástico.
• Cáscaras de huevo trituradas.

Conviene evitar carne, pescado, lácteos, aceites, alimentos con grasa, excrementos de mascotas, plantas enfermas, madera tratada, papeles plastificados, plástico, metal y vidrio. Pueden atraer animales, originar malos olores o contaminar el compost.

¿Cómo saber si el compost está listo?

El compost maduro tiene un color oscuro, una textura suelta, olor a tierra y una temperatura similar a la del ambiente. La mayoría de los restos iniciales ya no se distinguen. Si todavía desprende calor o contiene mucha materia reconocible, debe seguir madurando. Es preferible no aplicar compost inmaduro cerca de raíces jóvenes.

Beneficios del compost para el huerto y el jardín

Utilizar compost correctamente puede aportar diferentes beneficios:

• Mejora la estructura de suelos compactos y arenosos.
• Favorece la aireación y la capacidad de retener agua.
• Incorpora materia orgánica y nutrientes de liberación gradual.
• Estimula la actividad de los microorganismos del suelo.
• Ayuda a proteger el terreno frente a la erosión.
• Permite aprovechar restos de cocina, siega y poda.
• Puede reducir la necesidad de utilizar otros fertilizantes.

Un compost completamente maduro será más seguro y fácil de utilizar en diferentes cultivos.

Cómo utilizar el compost

En el huerto puede extenderse sobre el terreno y mezclarse con la capa superficial antes de sembrar. Una motoazada facilita esta tarea cuando se trabaja una superficie de mayor tamaño.

En jardines puede aplicarse como capa superficial sin acumularlo contra tallos o troncos. Para macetas, debe mezclarse con el sustrato en lugar de utilizarse puro. También puede tamizarse y repartirse en una capa fina sobre el césped.

Los restos generados con cortacésped, cortasetos y motosierras pueden aprovecharse si se trocean y combinan correctamente.

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